正当各地区各部门围绕党的十六大提出的全面建设小康社会奋斗目标，大力推进改革开放和社会主义现代化建设各项事业的时候 ，我国遭遇了一场突如其来的非典型性肺炎（简称“非典”）疫情。

2003年2月中下旬，非典疫情在广东局部地区流行，3月上旬在华北地区传播和蔓延，4月中下旬波及全国26个省、自治区、直辖市。非典疫情对人民群众身体健康和生命安全构成严重威胁，给经济社会发展带来严重冲击。党中央、国务院坚持把人民群众身体健康和生命安全放在第一位，及时作出坚持一手抓防治工作这件大事不放松，一手抓经济建设这个中心不动摇，齐心协力夺取抗击非典和促进发展双胜利的重大决策。在党中央、国务院坚强领导下，全国各族人民大力弘扬万众一心、众志成城，团结互助、和衷共济，迎难而上、敢于胜利的精神，举国上下紧急动员，坚持群防群控，携手共克时艰，有效控制了非典疫情，保持了经济较快增长。6月，世界卫生组织宣布解除对北京的旅行警告。我国抗击非典取得阶段性重大胜利。

抗击非典的胜利，充分显示出我国社会主义制度的巨大优越性。同时，也进一步引发了党中央对新形势下中国发展问题的深入思考。“实现什么样的发展、怎样发展”这一重大理论和实践问题，历史地摆到了中国共产党人面前。