随着中华人民共和国在联合国合法席位的恢复，以及中美、中日关系正常化进程的开始，中国外交获得新的活力和广阔的活动天地。

70年代前期，毛泽东对国际形势逐渐形成关于三个世界划分的估计。1974年2月22日，毛泽东会见赞比亚总统卡翁达，阐述了三个世界划分的理论。他认为苏美两个超级大国属于第一世界，苏美以外的西方发达国家和东欧国家属于第二世界，亚洲、非洲、拉丁美洲的广大发展中国家属于第三世界。

4月6日至16日，邓小平率中国代表团出席联合国大会第六届特别会议。10日，在会上全面阐述毛泽东关于“三个世界”划分的战略思想和中国的对外政策。